La FIFA confirmó que Ismail Elfath, árbitro estadounidense de 44 años, dirigirá la segunda semifinal del Mundial 2026, que enfrentará a las selecciones de Argentina e Inglaterra el miércoles 15 de julio en el Mercedes-Benz Stadium de Atlanta. Esta designación ha generado atención por tratarse de un colegiado de la nación coanfitriona, en lugar de uno europeo, a pesar de que la UEFA cuenta con la mayor representación arbitral en esta fase del torneo.
Elfath estará acompañado en las bandas por sus compatriotas Corey Parker y Kyle Atkins, mientras que el italiano Maurizio Mariani será el cuarto árbitro y Daniele Bindoni asistente suplente. Los encargados del VAR se anunciarán más adelante.
Este será el cuarto partido que Elfath dirija en esta Copa del Mundo. Nacido en Casablanca, Marruecos, y emigrado a Estados Unidos a los 18 años, es árbitro internacional desde 2016. En esta edición, ha estado al frente de tres encuentros: Países Bajos contra Japón (2-2), España frente a Uruguay (1-0), donde expulsó a Agustín Canobbio, y el partido de octavos de final en el que Noruega eliminó a Brasil (2-1). En este último, su actuación fue polémica al desestimar inicialmente un penal a favor de Brasil, pero rectificó tras la revisión del VAR.
Elfath ha sido reconocido dos veces como Árbitro del Año de la MLS, en 2020 y 2022, y acumula en el torneo ocho amonestaciones y una tarjeta roja.
La elección del árbitro también ha puesto en relieve su historial con la selección argentina y su capitán, Lionel Messi. Elfath ha dirigido a Messi en cinco ocasiones en la MLS con el Inter Miami, incluyendo la final de la Leagues Cup 2023, y ha estado presente en partidos de la Albiceleste en diferentes competencias, como un amistoso contra Colombia en 2018, el empate ante España en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 y el triunfo frente a Portugal en el Mundial Sub-20 de 2019. Además, fue cuarto árbitro en la final del Mundial de Qatar 2022, donde Argentina se coronó campeona.
Este contexto cobra relevancia en un torneo marcado por cuestionamientos a las decisiones arbitrales. Tras los octavos de final, la Asociación Egipcia de Fútbol denunció un arbitraje parcial, y el técnico de Suiza, Murat Yakin, calificó de «inaceptable» la expulsión de Breel Embolo en los cuartos de final.
La designación de Elfath para un partido de alta tensión, que revive una histórica rivalidad futbolística y política entre Argentina e Inglaterra, representa un desafío para el árbitro estadounidense, quien buscará mantener la imparcialidad y el control en un encuentro decisivo para el Mundial 2026.
